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« Ce qui est difficile, ce n’est pas d’être président, c’est d’être élu. » Au premier étage du palais de l’Élysée, le chef de l’État s’entretient avec François Bayrou. Ainsi, la conquête du pouvoir se révélerait plus complexe que son exercice. Excès d’optimisme ? Illusion d’optique ? Nicolas Sarkozy s’est vu, s’est pensé, s’est senti président bien avant d’être candidat. Au point, lorsqu’il a été élu, d’inverser encore une fois l’ordre naturel des choses. Tous ses prédécesseurs avaient adapté leur personnalité à la fonction, lui voulut adapter la fonction à sa personnalité. Trois ans plus tard, il confiera : « Quand je ne serai plus président, je rachèterai le Paris Saint-Germain ! » Les joueurs du PSG attendront. Plutôt que sur la pelouse, c’est dans l’arène qu’il a décidé de redescendre. L’homme, le président, le candidat : avec Nicolas Sarkozy, jamais les frontières n’ont été aussi poreuses. Comment sa vie privée est elle devenue un élément essentiel de la vie publique ? Comment le décalage entre l’exercice de la fonction et la vision qu’en ont eue les Français s’est-il creusé ? Comment a évolué la parole présidentielle ? Comment l’antisarkozysme est-il né et a-t-il grandi ? Qu’a modifié l’arrivée de la crise dans le paysage politique ? Éric Mandonnet saisit l’homme labyrinthique qu’il suit depuis quinze ans. Ce portrait chargé de « off » offre un regard nouveau et passionnant sur ce président toujours candidat.

Dans la seconde partie de cet ouvrage, une sélection d’archives issues des enquêtes publiées par L’Express revient en détail sur les moments phares du quinquennat.