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NAPOLEON

Le conquérant, le législateur, le mythe

Quiconque veut comprendre et raconter la vie des hommes qui ont fait la France ne peut échapper à Napoléon Bonaparte. Né en 1769, mort en 1821, il est là, campé, bicorne en tête et redingote grise, à la charnière de deux siècles décisifs.

Pour les uns, il incarne la Révolution – « Robespierre à cheval ». Au nom de la République, en 1796, jeune général, il exalte les victoires de l’armée d’Italie : « Les Phalanges républicaines, les soldats de la liberté étaient seuls capables de souffrir ce que vous avez souffert… Peuples d’Italie, l’armée française vient pour rompre vos chaînes. » Mais, pour d’autres, il est l’ambitieux, le général de coup d’État qui rétablit en 1802 l’esclavage, l’usurpateur qui crée une noblesse d’Empire et fonde en 1804 une monarchie impériale héréditaire. Il épouse Marie-Louise de Habsbourg et déclare : « J’ai montré que je veux fermer la porte aux révolutions. Les souverains me doivent d’avoir arrêté le torrent de l’esprit révolutionnaire qui menaçait leurs trônes. Tous les trônes s’écrouleraient si celui de mon fils tombait. » Le fils de Napoléon n’a jamais régné et Napoléon est mort prisonnier à Sainte-Hélène. Chaque Français peut ainsi choisir « son » Napoléon. Celui des victoires éclatantes ou celui de la chute. Celui qui fonde « le régime moderne » (Taine) ou celui de la « légende noire », « l’Ogre » indifférent aux hécatombes guerrières. Celui du pont d’Arcole et d’Austerlitz, ou celui de la Berezina et de Waterloo. Et si Napoléon était autre que ce Janus ? Si on ne pouvait l’enfermer dans l’histoire de France, s’il était de la taille des créateurs d’empires, Alexandre, Hannibal, Tamerlan ? Et plus que cela encore, dépassant les catégories historiques pour devenir un héros de la mythologie, inscrit dans la mémoire de l’histoire universelle ?

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